WSU MC Fever

Malignant Catarrhal Fever in Cattle 

Malignant  Catarrhal  Fever  (MCF)  is  caused  primarily  by  two  different  herpes  viruses,  one  found  in  the 
wildebeest as a reservoir host and one found in sheep as a reservoir host. These reservoir hosts are clinically 
unaffected by infection with the virus but can serve as a source of infection for susceptible animals such as 
cattle, deer, bison, water buffalo, and pigs which can die from the infection.    

MCF virus attacks the blood vessels in multiple organs so clinical signs can be quite variable and may include 
sudden death, high fever, diarrhea (sometimes bloody), ocular (eye) and nasal discharge, or seizures. Peracute 
(rapid onset) disease, which tends to occur in highly‐susceptible species, is characterized by few clinical signs, 
but  rapid  progression  and  death.  Sudden  death  may  be  preceded  by  a  day  of  depression,  weakness,  or 
diarrhea.  More  apparent  clinical  signs  are  seen  when  animals  survive  longer.    Animals  with  acute  disease 
develop  a  high  fever  and  stop  eating.  Cattle  often  have  bilateral  corneal  opacity  that  begins  at  the 
corneoscleral junction (between the white part of the eye and the cornea) and progresses inward. (See picture 
below.) 

Photo by Fakri Fatima Zohra, WikiMedia  

Plum Island Animal Disease Center (PIADC) 

Serous  (watery)  oculonasal  (eye/nose)  discharge  is  common  early  in  the  course  of  the  disease;  later,  this 
discharge  becomes  mucopurulent  (mucus/pus).  The  muzzle  and  nostrils  are  usually  encrusted,  and  labored 
breathing  and  salivation  may  be  seen.    The  inside  of  the  mouth  is  often  reddened  and  with  erosions  and 
ulcers. The skin is sometimes reddened or ulcerated, and hardened scabs may develop. In some animals, the 
1|Page

hoof  may  be  loosened  or  slough  off.  The  joints  may  be  swollen,  milk  production  often  drops,  and  the 
superficial lymph nodes are markedly enlarged. Diarrhea, with or without blood and blood in the urine also be 
seen.  Occasionally,  animals  have  nervous  signs  including  hyperesthesia  (increased  sensitivity  to  touch), 
incoordination, disorientation, tremors, nystagmus (a rapid, involuntary, oscillatory motion of the eyeball), or 
head pressing. Although many animals die, chronic infection or recovery is possible.  There is no treatment for 
this viral disease. 
Definitive diagnosis of MCF requires laboratory testing.  Antibody testing by cELISA may be done with either 
serum or plasma (“red‐top” tube). Llive animal detection of viral DNA by Polymerase Chain Reaction (PCR) may 
be  done  on  whole  blood  in  EDTA  (“purple‐top”  tube).  Preferred  postmortem  (dead  animal)  samples  for 
detection of viral DNA by PCR are lymph node or spleen, but other acceptable tissues include lung, kidney, and 
intestine.  Formalin‐fixed tissues can also be submitted for microscopic detection of vasculitis (inflamed blood 
vessels).  Detection  of  MCF  antibody  in  clinically  susceptible  species  (e.g.  cattle,  bison,  and  deer)  indicates 
infection,  but  is  not  diagnostic  of  disease.  Lack  of  antibody  (negative  cELISA  test) generally  indicates  lack  of 
infection  except  in  the  very  early  course  of  clinical  disease  (<  7  days)  before  antibodies  can  be  produced.  
Therefore, PCR should be used to confirm suspected cases of clinical MCF. PCR detection of viral DNA in white 
blood cells or other tissues correlates better with clinical disease since in most latently infected animals viral 
DNA is below the threshold of detection.  WSU‐WADDL offers the MCF cELISA and the Sheep‐associated MCF 
PCR  “in  house”  as  well  as  the  Wildebeest‐associated  MCF  PCR  assay  in  collaboration  with  USDA:APHIS 
National Veterinary Services Laboratory in Ames, IA.  
Although in the US, sheep are the most likely source of infection for cattle, in April 2008, the USDA reported 
confirmatory tests diagnosing wildebeest‐associated MCF in a cow from a mixed‐use operation in Texas.  The 
disease appeared to have spread to from exposure to captive wildebeests.  This report highlights the fact that 
the disease is reportable because it can look similar to some foreign animal diseases like rinderpest and can 
also look like mucosal disease (from BVD) or bluetongue. In a study involving case data to try to differentiate 
MCF  from  mucosal  disease  and  bluetongue,  there  appeared  to  be  tremendous  overlap  in  clinical  signs. 
Veterinarians  should  be  called  to  assess  any  unusual  death  on  a  farm  or  ranch  and  if  cattle  are  showing 
signs  of  high  fever  or  lesions  in  the  mouth  or  on  the  feet,  the  veterinarian  should  notify  the  state 
department of agriculture. 
“MCF‐like disease is 
reportable because it 
can look similar to 
some foreign animal 
diseases like 
rinderpest…”

•Report any unusual diseases/deaths to a 
veterinarian or the state veterinarian 
•To prevent MCF, keep cattle separated 
from sheep, particularly young lambs 
•MCF is not transmitted between cattle 
•MCF does not affect people 

  The incubation period (time between exposure and signs of disease) can be long 
in susceptible animals, latency is possible, and the only reliable methods of control are to separate susceptible 
species from carriers or breed virus‐free reservoir hosts. Most cattle are susceptible to the wildebeest form 
but are relatively resistant to the sheep‐associated form of MCF.   
2|Page

It is important to note that MCF is not a contagious disease between cattle (cannot be transmitted from 
“cow to cow”), poses no threat to human health and cannot be transmitted between people and animals.   
Malignant catarrhal fever can be prevented by separating susceptible animals from sheep, goats, wildebeest 
or other suspected reservoir hosts.  Cattle should particularly be kept separated from very young lambs that 
seem to be able to shed larger amounts of virus. From two reports from the Animal Disease Research Unit at 
WSU, bison were particularly susceptible to MCF. At a feedlot, where bison were exposed to lambs, about 50 
days after exposure, scores of bison were dying daily. Of the over 1600 head of bison, over 800 head died. Of 
the 177 head of bison in the feedlot that were put into a sheep pen after the sheep were removed, none died. 
Only one of the beef cattle in the lot developed MCF. No additional bison cases were noted about two weeks 
after departure of the sheep.  The distance between the bison and sheep made a difference in the mortality 
rates.  
Distance between  1.6 km 
lambs and bison 
Mortality rate 
17.5% 

4.2 km  

5.1 km  

6.1% 

0.43% 

Dose of the virus appears to be the key to the development of disease in cattle. It is not common for cattle 
to develop the sheep‐associated form of MCF, and separation from sheep is not always necessary, especially 
from adult sheep. Because an outbreak of sheep‐associated MCF was recently reported in cattle exposed to 
hand‐reared lambs in the Netherlands and the MCF outbreak reported herein of cattle likely exposed a local 
Washington  fair  warrant  caution  in  housing  cattle  and  sheep  in  close contact.    For  this  reason,  it  would  be 
prudent to avoid mixing cattle and sheep, particularly lambs that are actively shedding virus. 

*For testing information, see the WADDL website: 
http://www.vetmed.wsu.edu/depts_waddl/dx/MCF.aspx 

*For the Washington state veterinarian’s office: 
http://agr.wa.gov/FoodAnimal/AnimalHealth/ContactUs.htm  

References 
ADRU‐USDA‐ARS.MALIGNANT CATARRHAL FEVER WEB SITE AT WASHINGTON STATE UNIVERSITY 
http://www.vetmed.wsu.edu/mcf/ 
Bexiga R., et al. Clinical differentiation of malignant catarrhal fever, mucosal disease and bluetongue. Vet Rec. 
2007;161:858‐859. 
Center for Food Safety and Public Health. Iowa State University College of Veterinary Medicine. Malignant Catarrhal Fever. 
http://www.cfsph.iastate.edu/Factsheets/pdfs/malignant_catarrhal_fever.pdf 
Li H., et al. A devastating outbreak of malignant catarrhal fever in a bison feedlot. J Vet Diagn Invest. 2006;18:119‐123. 
Li H., et al. Long distance spread of malignant catarrhal fever virus from feedlot lambs to ranch bison. Can Vet J. 
2008;49:183‐185. 
USDA:APHIS. Statement by the Chief Veterinary Medical Officer John Clifford regarding detection of Malignant Catarrhal 
Fever in commercial cattle. April 18, 2008. http://www.aphis.usda.gov/newsroom/content/2008/04/malignant_cath_fever.shtml 
Veterinary Medicine Extension, College of Veterinary Medicine, WSU 
 P.O. Box 646610, Pullman WA 99161‐6610 
  [email protected] 

WSU Extension programs and employment are available to all without discrimination.
Evidence of noncompliance may be reported through your local WSU Extension office.

3|Page